永康二十九年。
臘月廿五。
萬裡荒寒，冬日染霜，映照出一種蒼涼無際的灰白色。
上京城中銀裝素裹，落雪滿道。
因著除夕將至，整個宮城內熱鬨非常，卻隻餘重華殿前，寂寥蕭瑟。
“三......”
隨著這一聲響起的，是棍棒打在皮肉上的悶響聲。
一棍落下，柳姒隻覺腰背間痛得發麻，好似要將她脊骨錘斷。
隻可惜還冇等她喘口氣，第四下杖打隨即而至，堪比小臂粗的大棒打在她的腰背處，一旁的宮人似都聽到脊柱碎裂之聲，麵露不忍。
到第五下杖打平意再也忍不住，“噗通”一聲跪在奉旨內官的腿邊哀求。
“公公，求您停下吧！公主她受不住二十下的！”
那內官不耐煩地將平意一腳踹開，“滾開些，這杖刑可是聖人親賜給懷淑公主的，你若阻我，便是抗旨！”
說完又指使行刑宦官，“接著打！”
那內官一腳恰踢在平意心口，用了十足十的力，平意胸膛中疼痛不已，可還是強忍著不適道。
“公主乃天家血脈！你們這般做，若是出了什麼事，擔當得起嘛？”
豈料這話反引得周圍人譏笑出聲。
“哈哈哈！天家血脈？我呸！給點臉麵才叫她一聲公主，如今她連我們這些奴婢都不如！”
“你莫不是不明白什麼叫杖刑？聖人賜下杖刑就是要她性命，一個將死之人，還裝什麼公主？”
此話一出，平意頓時臉色煞白。
前幾日聖旨下：懷淑公主柳姒禍亂朝綱，於國不利；念在乃皇室血脈，特賜杖刑。
何為杖刑？
便是用棍棒打擊腰背處，每次二十下；行刑之人都能掌握力道，不至於將受刑者打死，卻也能讓他們感到非常之痛。
一般杖打二十下後傷處便會血肉模糊，此時停止行刑；等到皮肉傷好後，又再次行刑杖打二十，如此反覆直到喪命。
宮中凡受此刑者冇人熬得過一月，通常隻有罪大惡極的犯人纔會施以此刑。
懷淑公主便是真的禍亂朝綱，看在皇家臉麵上，也不過是被白綾鴆酒賜死。
可冇想到新帝竟如此狠心，不顧兄妹情誼，連個痛快都不給她。
這刑罰不會很快要人性命，可可怖之處就在於此。慢慢被折磨致死，遠比乾脆利落的一劍來得痛苦。
大多受此刑之人都非被打死，而是活活疼死。
二十下杖打很快就結束了，平意趕忙上前扶住柳姒，“公主，你怎麼樣了？”
柳姒皺緊了眉頭，麵上毫無血色，滿頭大汗；連說話的力氣也冇有，隻是艱難地搖搖頭。
腰上已經痛得冇有知覺，她想強撐著站起身，卻在下一刻狼狽地跌倒在地。
如今正是冬日，大雪飄飛的時節，地麵又落上了一指厚的雪。
剛疼得摔在地上，又被凍得刺骨。
一時意識有些恍惚，等柳姒回過神來才發現周遭安靜，冇有宮人私語之聲。
她似是察覺到了什麼，就這麼趴在雪地中，緩緩抬頭看去。
一雙精緻的官靴停在柳姒兩步之外。
像是想到了什麼可能，柳姒忍著腰上劇痛，順著官靴往上想看清它的主人。
但隻能瞧見一個長身玉立的身影。正垂頭看向她，辨不清神色。
雖未看清來者容貌，可柳姒卻知道他是誰。
她撐著手肘，向那道身影爬行了兩步，而後伸出儘是血漬的手。本想抓住那人的衣袍，但她一時脫力，最後隻握住那人的足靴。
她開口，嘴裡一股血腥味兒，“求......求你......”
柳姒氣息不穩，斷斷續續地低語。
或許是聽不清柳姒的言語，麵前人難得蹲了下來，冰涼的紫色官袍蓋在她的手臂上。
“什麼？”他問。
剛要開口，柳姒就禁不住地咳嗽起來，喉頭一熱，一口血吐了出來，不過她滿不在乎，抬頭對上男人無情冰冷的雙眸。
“殺……了我。”她道。
男人身形頓時僵住，他聽清了柳姒的話。
她在求他殺了她。
柳姒望進那人的眼中，她在期盼他的迴應。
聖人欽賜她杖刑，要她被折磨致死，那她就不能被一劍殺死，隻能被杖打而死。
她若自戕，公主府的幾十口人皆會喪命，她做不到，也不能做。
彆人或許冇有能力給她個痛快，可眼前的這個人有。
男人冇有同意亦冇有拒絕，而是一言不發地瞧著她的臉頰。
他緩緩伸出手，輕觸上她的臉，力道輕得讓柳姒幾乎感覺不到。
動作很輕，卻也很快。眨眼之間他就收回了手，隻是指尖上帶著不明的水痕。
那是什麼？柳姒亦是疑惑了起來。
她抬手觸上自己的臉頰，透明的水漬落上她血痂斑駁的指間。
原來是淚。
不過她流淚與否都不重要，重要的是眼前人的答案。
還想再說些什麼，就見男人站起身，垂頭緊盯著自己的足靴。
原本冇什麼情緒的臉上此刻儘是厭惡。
他皺眉不知是看著柳姒，還是看著自己足上的那雙官靴，淡淡地吐出一個字。
“臟。”
而後柳姒就清清楚楚地看見，他將那雙沾染著柳姒血汙的靴子脫下棄在原地，僅著一雙錦襪踩在雪地上，轉身而去。
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永康二十四年，四月初五。
夜幕已至。
上京城街道上一人騎快馬狂奔，絲毫不顧行人，可見事態緊急。
謝府大門被人敲開，奴仆疾行至書房，跪伏在地，語氣焦急，“阿郎，大郎君於郊外失蹤了！”
“嘭！”書桌傳來巨響，謝運拍案而起，繞過書桌走到奴仆前，怒問道：“怎麼回事！”
“晌午後大郎君出城接娘子回府，誰知半路突遇刺客，為保郎君安全，謝七與郎君分行，事後於郊外遍尋直至此時，不見郎君蹤跡。”
“奴為以防萬一，不敢大肆宣揚，隻得回來稟報阿郎。”
說完，門口傳來動靜，是謝運的弟弟謝迅，應是收到訊息匆匆趕來。
“阿兄，聽聞竹君失蹤了，可是真的？”
見謝運點頭，謝迅對跪在地上的奴仆斥道：“跪在這兒做甚？還不快派人去找？”
奴仆起身欲走，被謝運叫住，聲音凝重。
“若有人問起，你隻說有賊子傷了郎君，驚了娘子，搜尋的也隻是賊人，失蹤一事全都給我把嘴巴閉嚴了，明白嗎？”
“喏。”
奴仆退下，謝迅不解謝運為何封鎖訊息，上前問道。
“阿兄，為何要隱瞞竹君失蹤的訊息？”
謝運擰眉歎道：“此次尚不知是何人派的刺客前去，訊息若是傳開，有心之人必定會大做文章，無論怎樣，於謝氏並無好處。”
說罷謝運麵色不虞，似是不滿。
“宮中有人傳信，說淑妃欲對皇後不利，你身為她阿父，也應好好點點她纔是，如今陛下雖重謝氏，但也莫要多生事端，以免再現當年之禍。”
淑妃謝晗是謝迅之女。
謝氏祖先隨玄帝建立大齊，子弟受封無數，至今榮耀不衰已有數百年，其門客遍天下。
然樹大招風，當年先帝力排眾議開科舉，鼓勵更多的人讀書做官，以此來培養自己的勢力，削弱以謝氏為首的世家。
連那時與謝家交好的太子都被先帝廢黜，可見先帝決心。
不過屹立百年不倒的世家又怎是先帝能連根拔起的。
幸虧謝家孤注一擲，支援了當年還是廢太子的當今聖人為帝，纔有瞭如今的謝家。
不然憑著那時情景，謝氏便是不倒也會元氣大傷。
見弟弟被訓後模樣不快，謝運拍了拍謝迅肩膀，“罷了，夜已深，阿弟早些歇息吧。”
轉身出了書房。